與洞壁融合的神秘頭骨可能屬于一種稀有的人類物種

60多年前在希臘發現的埋在洞壁上的頭骨，可能終于有了辨認。

圍繞神秘事物并生長的礦物的新測年結果佩特拉羅納頭骨 Petralona skull將它的年齡定為 277,000 年——并表明它是與尼安德特人 Homo Neanderthalensis.

“從形態學的角度來看，”編寫團隊在法國人類古生物學研究所的地質年代學家克里斯托夫·法爾蓋雷斯 （Christophe Falguères） 的領導下，“佩特拉羅納古人類形成了一個獨特且更原始的群體的一部分，而不是智人和尼安德 特 人，新的年齡估計為該種群與不斷發展的人口共存提供了進一步的支持尼安德特人歐洲中更新世后期的血統。

相關：發現的古埃及頭骨上布滿了微小的切割痕跡。這可能就是原因。

佩特拉羅納頭骨于 1960 年在距離希臘塞薩洛尼基不遠的佩特拉羅納洞穴中被發現。在內室受保護的黑暗中，頭骨被方解石逐漸堆積到墻上——一種像獨角獸一樣從額頭突出的石筍。

盡管下頜缺失了，但這種保存方法似乎已經保護了顱骨數千年，為古生物學家提供了一個完整的標本可供研究——但他們無法同意。

對頭骨進行年代測定的嘗試將其年齡定在 170,000 至 700,000 年之間，對其結構和形狀的分析將其定為智人,尼安德特人 Homo Neanderthalensis或海德堡人 Homo heidelbergensis，取決于誰在做這項工作。

這些問題從未得到完全解決。法爾蓋雷斯和他的團隊認為洞穴中的礦物可能有一些答案。在他們的新研究工作中，他們進行了詳細的年代分析，并檢查了目前關于洞穴和頭骨的過去 45 年的數據。

他們的工作涉及一種稱為鈾-釷測年的精確技術，這要歸功于洞穴中可以發現的特定條件。水滲入巖石并滴落，在流動過程中沉積在巖石中的任何礦物質。隨著時間的推移，這會產生一層又一層的方解石，最終形成稱為洞溫，其中包括石筍和鐘乳石。

當洞溫形成時，它們會封存鎖在里面的少量放射性鈾。隨著時間的推移，鈾會以非常精確的速度衰變成釷。

我們還知道，洞溫中的任何釷都必須是鈾衰變的產物，因為釷不溶于水，但鈾是——所以沉積礦物的水中可能沒有釷。因此，科學家可以查看樣品中鈾與釷的比例，并根據鈾衰變率準確確定它的年齡。

Falguères 和他的同事使用這種技術對直接在頭骨上形成的方解石進行了測年——這是直接覆蓋骨骼的第一層方解石薄膜。他們還對從洞壁上不同樣本中采集的三個樣本進行了測年，其中最古老的沉積物已有 539,000 年的歷史。

如果頭骨從一開始就與洞壁直接接觸，那么它的年齡將在 277,000 至 539,000 年之間。如果頭骨最初不是附著在墻上，而是后來沉積在那里，那么它的年齡將在 277,000 到 410,000 年之間。

頭骨的解剖結構與兩者不同智人和尼安德特人，這留下了佩特拉羅納頭骨屬于海德堡人 Homo heidelbergensis個體，其在原始人類家譜中的地位仍存在爭議。

頭骨與在卡布韋的一個洞穴中發現的頭骨贊比亞。卡布韋頭骨的歷史可以追溯到大約 300,000 年前，現在通常被歸類為海德堡人 Homo heidelbergensis.這可能有助于在未來的工作中識別佩特拉洛納頭骨。

“我們對附著在佩特拉羅納頭骨上的基質進行測年測年的結果表明，與卡布韋頭骨一樣，佩特拉羅納頭骨可能可以追溯到大約 300,000 萬年前，這與它們持續到中更新世后期的歷史一致，”研究人員寫道.

該論文已發表在人類進化雜志.

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