在被認為不適合哺乳動物居住的高海拔地區發現的微小老鼠

普納·德·阿塔卡馬（Puna de Atacama）是安第斯山脈高處寒冷的月球景觀，風猛烈，氧氣稀少，幾乎沒有水。

然而，出于某種原因，登山老鼠不斷冒險前往 6,000 米（20,000 英尺）火山的山頂高沙漠高原并在那里生存。

起初，考古學家在 1970 年代和 80 年代探索山峰發現尸體Punta de Vacas葉耳鼠（Phyllotis vaccarum （牛痘毛）），在極端條件下已經木乃伊化。

考古學家推斷這些老鼠不可能自己到達那里，他們認為它們一定是由古代印加人帶到山上的，眾所周知，他們曾長途跋涉到他們認為神圣的山頂。

這些朝圣是被稱為卡帕科查，其中包括兒童和動物向印加神的祭祀儀式。考古學家認為，這些老鼠可能藏在物資中，也可能是故意作為祭品帶來的。

“你不能責怪考古學家這樣想，因為還有什么其他解釋呢？”說合著者杰伊·史托茲（Jay Storz），內布拉斯加大學林肯分校的進化生物學家。“那里什么都住不了，所以他們必須被帶到那里。

在Storz和他的同事在薩林火山頂上偶然發現了一具老鼠木乃伊后，他們開始在那里和當地其他山峰上進行系統搜索。他們報告說，到目前為止，他們已經搜索了21座火山峰，并在幾座海拔超過6000米的火山峰上發現了13只老鼠遺骸。

“這些基本上是凍干的木乃伊老鼠，”Storz說說.

最重要的是，Storz和一位同事還在2020年捕獲了一只活的葉耳鼠。盧拉拉科，一座6700米高的火山，靠近智利和阿根廷邊境，引發了關于所有這些木乃伊起源的新問題。

研究人員指出，這是第一次發現生活在如此高海拔地區的哺乳動物，但不會是最后一次。他們最終在這些山峰上捕獲了更多的活體標本，并對一些木乃伊進行了測試，以揭示它們的背景故事。

該研究的作者報告說，分析表明，來自薩林的八具小鼠木乃伊和來自科皮亞波的一具小鼠木乃伊在過去幾十年內死亡，可能是在1955年之后的某個時候。

來自普拉爾的四具木乃伊可能更古老，它們在 350 年前就去世了，但這仍然是西班牙入侵者推翻印加帝國.

“現在似乎越來越清楚，老鼠是自愿到達那里的，”Storz說說.

木乃伊化Storz和他的同事們指出，幫助保存了死小鼠體內的DNA，使研究人員能夠分析在不同海拔高度發現的小鼠之間的遺傳變異。阿塔卡馬沙漠，提供了對它們進化歷史的見解。

研究人員很好奇，山頂小鼠的基因組是否表明它們由一個獨特的亞群組成，與低海拔地區的已知葉耳鼠種群不同。

“我們的基因組數據表明，不是：來自山頂的老鼠，以及來自周圍沙漠地形中火山側翼或底部的老鼠，都是一個幸福的大家庭，”Storz說說.

研究發現，兩對小鼠木乃伊密切相關，這表明它們要么是兄弟姐妹，要么是有后代的父母。

研究人員表示，除了其他線索外，還有雄性和雌性木乃伊的比例相等，以及活老鼠和老鼠洞穴的存在，證據表明這些老鼠不是游客，而是在這種類似火星的環境中找到了生存方式的居民。

研究人員指出，普納·德·阿塔卡馬（Puna de Atacama）非常像火星，以至于美國宇航局（NASA）已經訪問了高原，以模擬這顆紅色星球上的條件。

“即使在火山底部，老鼠也生活在極端的火星環境中。然后，在火山的山頂上，情況更是如此。感覺就像外太空一樣，“Storz說.

“令人難以置信的是，任何一種動物，更不用說溫血哺乳動物了，都可以在那種環境中生存和運作，”他說增加.“當你親身經歷這一切時，它會給你留下更深刻的印象：以上帝的名義，那里怎么會有任何東西呢？”

研究人員仍在試圖回答這個問題，從不同的海拔高度收集葉耳鼠以建立圈養的殖民地，然后使這些殖民地適應不同的海拔，希望揭示任何與山頂生活相關的適應性。

他們還在試圖了解老鼠是如何生活的，而且是為什么會住在那里。例如，它們可能在低海拔地區逃離捕食者，但這種安全真的值得冰凍、饑餓和脫水的危險嗎？

“當然，如果你蜷縮在一座6000米高的火山頂上，你至少可以免受[捕食者]的傷害，”Storz說說.“你只是有其他事情要擔心。”

該研究發表在當前生物學.

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