小行星帶最大的物體可能曾經支持生命

當 NASA 的黎明任務于 2015 年抵達谷神星，科學家和公眾首次詳細了解了這顆奇怪而美麗的小行星。

作為主小行星谷神星占其總質量的 39% 以上，是帶中唯一經歷過流體靜力平衡（又名在自身重力的影響下變圓）的物體。

Dawn 在 2015 年至 2018 年期間獲得的數據，當時任務耗盡了燃料，揭示了關于這個神秘的冰冷小行星的一些非常有趣的事情。

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喜歡木星的衛星木衛二，以及土星的衛星巨人和土衛二，科學家們推測谷神星可能是一個“海洋世界”，這意味著它可能有一個可以支持生命的液態水內部。

Dawn 的發現表明，這顆小行星的內部太冷，無法防止水結冰，它所含的任何液體都可能是濃縮的鹽水。但根據美國宇航局科學家的新研究，谷神星可能在大約 2.5 至 40 億年前就具備了支持單細胞生命形式的合適條件。

該研究由塞繆爾·庫爾維爾、行星和地球與太空探索學院地球科學家（SESE） 在亞利桑那州立大學 （ASU） 實習期間進行了該研究，該實驗室在 NASA 噴氣推進實驗室 （JPL） 實習期間進行了該研究。

來自 SESE 和 JPL、亞利桑那州立大學分子科學學院和華盛頓大學基因組科學系的多名研究人員也加入了他的行列。總結他們發現的論文已發表8月20日科學進步.

根據 Dawn 的數據，科學家們得出結論，谷神星的核心由于放射性元素衰變而產生的熱量不足以維持海洋內部。與木衛二、土衛二和其他“海洋世界”不同，它沒有由大質量行星的引力影響引起的潮汐加熱的好處。

黎明號任務此前獲得的數據表明，谷神星表面明亮的反射斑塊主要由液態水殘留的鹽組成，液態水從地表下的巨大水庫滲入。其他研究在其表面發現了有機含碳分子的證據。

在他們的研究中，作者創建了熱和化學模型，模仿谷神星內部隨時間變化的溫度和成分。他們發現，在 2.5 至 40 億年前（大約在形成后 5 億至 20 億年），谷神星的地下區域可能有穩定的熱水供應。

當小行星還年輕時，這些水是由谷神星巖石金屬核心中的放射性元素衰變加熱的。他們的分析還表明，這些水含有從巖心-地幔邊界的變質巖中冒泡的溶解氣體。

這些結果表明，谷神星在過去擁有生命所需的第三種也是最后一種元素，并且它們對太陽系中其他富含水的天體具有影響。

許多大小與谷神星相當的小行星（~940 公里;585 英里）也沒有足夠的內部加熱機制，由放射性衰變或巨行星的引力影響引起。這些發現本質上表明，雖然這些天體今天可能不適合居住，但它們可能已經過去了。

庫爾維爾在美國宇航局的一份新聞稿中說：

在地球上，當來自地下深處的熱水與海洋混合時，結果往往是微生物的自助餐——一場化學能的盛宴。因此，如果我們能夠確定谷神星的海洋過去是否有熱液流入，它可能會產生重大影響。

本文最初發表于今日宇宙.閱讀原文.

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