天文學家在星際空間中發現復雜的碳分子

由美國麻省理工學院的研究人員領導的一個團隊在遙遠的星際氣體和塵埃云中發現了含有碳的大分子。

對于我們這些保留已知的星際分子希望我們可以弄清楚宇宙中生命是如何產生的。

但它不僅僅是該系列的另一個分子。結果，報告今日期刊科學》表明，復雜的有機分子（含碳和氫）可能存在于構成我們太陽系的寒冷、黑暗的氣體云中。

此外，這些分子一直保持在一起，直到地球形成之后。這對于我們理解地球上生命的早期起源非常重要。

難以銷毀，難以檢測

有問題的分子被稱為芘，一種多環芳烴或簡稱 PAH。這個聽起來很復雜的名字告訴我們，這些分子是由碳原子環組成的。

碳化學是地球上生命的支柱。長期以來，人們一直知道 PAH 在星際介質中含量豐富，因此，它們具有突出的特色在地球上碳基生命如何形成的理論中。

我們知道有太空中的許多大型 PAH因為天體物理學家已經在可見光和紅外光中檢測到它們的跡象。但我們不知道它們可能特別是什么 PAH。

芘現在是在太空中檢測到的最大的 PAH，盡管它是所謂的“小”或簡單的 PAH，有 26 個原子。長期以來，人們一直認為這種分子無法在恒星形成的惡劣環境中生存，因為一切都沐浴在新生太陽的輻射中，破壞了復雜的分子。

事實上，由于這個原因，人們曾經認為兩個以上原子的分子不可能存在于太空中，直到他們真正被找到.此外，化學模型顯示芘非常難以摧毀一旦形成。

去年，科學家們報告他們發現了大量的芘在小行星我們自己的太陽系中的 Ryugu。他們爭辯說，至少有一部分一定來自我們太陽系之前的寒冷星際云。

那么，為什么不看看另一個寒冷的星際云來找到一些呢？天體物理學家面臨的問題是，我們沒有直接探測芘的工具——射電望遠鏡看不到它。

使用示蹤劑

該團隊檢測到的分子稱為 1-氰基芘，我們稱之為芘的“示蹤劑”。它是由芘與氰化物相互作用形成的，氰化物在星際空間中很常見。

研究人員使用了西弗吉尼亞州的 Green Bank 望遠鏡查看金牛座中的金牛座分子云或 TMC-1。與芘本身不同，1-氰基芘可被射電望遠鏡探測.這是因為 1-氰基芘分子充當小型無線電波發射器——地球上無線電臺的微小版本。

隨著科學家們知道 1-氰基芘與芘的比例，他們就可以估計星際云中芘的含量。

他們發現的芘的數量很大。重要的是，金牛座分子云中的這一發現表明，在繼續形成恒星和太陽系的寒冷、黑暗的分子云中存在大量芘。

生命的復雜誕生

我們正在逐漸構建地球上生命如何進化的圖景。這張照片告訴我們，生命來自太空——嗯，至少是復雜的有機物，前生物形成生命所需的分子.

正如 Ryugu 的發現所表明的那樣，芘在與恒星誕生相關的惡劣條件下幸存下來，是這個故事的重要組成部分。

由單個細胞組成的簡單生命幾乎在地球表面冷卻到足以不蒸發復雜分子后立即（從地質和天文學的角度）出現在地球的化石記錄中。這發生了超過 37 億年前在地球大約 45 億年的歷史中。

對于簡單的生物體來說，要如此迅速地出現在化石記錄中，化學就沒有足夠的時間從兩三個原子的簡單分子開始。

在金牛座分子云中新發現的 1-氰基芘表明，復雜的分子確實可以在我們太陽系形成的惡劣條件下存活下來。因此，當芘在大約 37 億年前出現在早期地球上時，它可以形成碳基生命的支柱。

這一發現還與過去十年的另一個重要發現有關——星際介質中的第一個手性分子環氧丙烷。我們需要手性分子來使簡單生命形式的進化發揮作用在早期地球的表面.

到目前為止，我們關于地球上早期生命的分子來自太空的理論看起來不錯。

瑪麗亞·坎寧安， 物理學院名譽高級講師，新南威爾士大學悉尼分校

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