3000 萬年前的超級食肉動物頭骨是古生物學家的“夢想發現”

在埃及的法尤姆，現在是一片貧瘠的沙漠，曾經矗立著一片郁郁蔥蔥的森林，生機勃勃。

然而，那里是所有生物的天堂，但事實并非如此。靈長類動物、河馬、大象和海拉克斯3000 萬年前生活在那里的獵物都可能是一個可怕的獵人的獵物：一種豹子大小的頂級捕食者，有著碾壓性的下顎和鋒利的牙齒。

我們知道這一點，因為古生物學家剛剛有一個驚人的發現：這種新發現的超級食肉動物的幾乎完整的頭骨。它屬于已滅絕的食肉動物目的一員，被稱為鬣齒獸.

由曼蘇拉大學和埃及美國大學的古生物學家 Shorouq Al-Ashqar 領導的一個團隊為這種可怕的生物命名Bastetodon syrtos，以埃及母獅頭的保護女神命名，巴斯特.

“幾天來，該團隊精心挖掘了可追溯到大約 3000 萬年前的巖石層，”Al-Ashqar 回憶道挖掘出顱骨化石。

“就在我們即將結束工作時，一名團隊成員發現了一些不同尋常的東西——一對從地面伸出的大牙齒。他興奮的喊叫將團隊聚集在一起，標志著一項非凡發現的開始：一個幾乎完整的古代頂級食肉動物的頭骨，這是任何脊椎動物古生物學家的夢想。

法尤姆酒店抑郁癥，發現骨骼的地方，代表了一個極其豐富和重要的化石組合，用于理解該地區 1500 萬年的歷史時期，在古，這是哺乳動物崛起的關鍵時期。

一個多世紀以來，古生物學家一直在該地區工作，揭示了曾經在那里繁榮的豐富生態系統。

“法尤姆是非洲最重要的化石區之一，”古生物學家馬特·博斯 （Matt Borths） 解釋道美國杜克大學。“沒有它，我們對非洲生態系統的起源以及大象、靈長類動物和鬣齒獸等非洲哺乳動物的進化知之甚少。”

盡管所有骨骼對于了解已滅絕動物的解剖結構都很重要，但頭骨可以說是最重要的，它揭示了動物的生存策略。的頭骨Bastetodon （堡壘齒象）揭示了與 Hyaeonodonta 一致的牙列，允許其自信地分類，以及對其生活方式的洞察。

研究人員說，這只動物是超級食肉動物– 它的飲食很像貓（無論如何是野生的）和鱷魚，由 70% 以上的肉組成。它本來會在當地的食物網中占據頂級捕食者的位置。

但這一發現帶來了其他事情——將 120 年前發現的化石置于背景中。這些遺骸屬于數百萬年前生活在法尤姆地區的一群獅子大小的鬣狗。當它們在 1904 年首次被分析時，它們被歸類為歐洲鬣齒獸。

Al-Ashqar 和她的同事發現，這些化石新歸為該屬塞赫梅托普斯（對于古埃及的獅子頭戰爭女神，塞赫梅特）起源于非洲的波浪，與歐洲的鬣齒獸不同。Bastetodon （堡壘齒象）也起源于非洲。

從那里，這些動物傳播到北半球，到達亞洲、歐洲、印度和北美。然而，它們在非洲的統治受到環境變化的限制，導致它們最終滅絕，為其他捕食者開辟了生態位。

“發現Bastetodon （堡壘齒象）是了解鬣齒獸的多樣性和進化及其全球分布的一項重大成就。Al-Ashqar 說.“我們渴望繼續我們的研究，以揭示這些古老的捕食者與它們的環境隨著時間的推移和跨大陸之間的錯綜復雜的關系。”

該研究已發表在脊椎動物古生物學雜志.

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