一只古狼幼崽的最后一餐 剛剛改寫了毛犀牛滅絕的故事

大約14,400年前，狼崽在狼崽滅亡前最后一餐，帶來了對毛犀牛如何從這個世界消失的新見解。

一個之前的分析2011年在西伯利亞永久凍土發現的一只幼崽胃內容物中，發現了一腹滿是毛犀牛的肚子（古老骨盆）接近犀牛滅絕時期的肉類。現在，遺傳學家已經測序了犀牛的基因組——但沒有發現長期種群下降或近親繁殖的證據。

結果表明，長毛犀牛的滅絕是突然且迅速的，而非基因層面已經衰弱的種群緩慢衰退。

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“從滅絕前不久的個體中恢復基因組具有挑戰性，但它能為導致該物種消失的原因提供重要線索，這對當今瀕危物種的保護也可能具有重要意義。”進化生物學家卡米洛·查孔-杜克說曾任職于瑞典古遺傳學中心，現任烏普薩拉大學。

這是科學家首次測序了冰河時代動物在另一動物胃中發現的整個基因組。

來自古代動物遺骸的DNA往往已經過于退化，無法用于測序。然而，永久凍土的殘骸有時能避免最嚴重的腐爛。得益于先進的提取和測序技術，如今即使有些損傷，也能回收足夠的DNA進行測序和分析。

最近，科學家甚至證明捕食者的食物可以成為出人意料的豐富遺傳物質來源，并回收了毛犀牛的DNA來自化石鬣狗糞便超過三萬年歷史。

本研究中心的幼狼被發現在圖馬特西伯利亞。它在最后一餐后不久就死了，犀牛的肉肉沒有被完全消化，而那些肉塊中的DNA相對完整。

關鍵是，這只幼崽生活在毛犀牛滅絕的時期，這為研究人員提供了該物種最后幾個世紀的罕見遺傳快照。如果犀牛的死亡有遺傳因素，這個特定標本很可能包含其證據。

如果物種在較長時間內數量下降，可用的配偶數量也會減少，導致遺傳多樣性下降。這體現在反復且增加近親繁殖后代的基因中——這是滅絕前緩慢基因崩潰的明顯特征。

因此，由古遺傳學中心的索爾維格·M·古約恩斯多蒂爾和埃達娜·洛德領導的團隊，開始了從圖馬特狼幼崽腹部保存的組織中重建毛犀牛基因組的艱苦工作。

“從如此罕見的樣本中提取完整基因組，既令人興奮，也非常具有挑戰性。”Guejónsdóttir說.

然后，研究人員將該基因組與另外兩個毛犀牛基因組進行了比較——其中一個是來自18,500年前另一個則是四周48,500年前.如果存在與物種衰退或有害基因突變增加相符的遺傳退化，這些樣本的時間間隔會顯示出來。

研究人員未發現毛犀牛種群在滅絕前出現不穩定的跡象。

“我們的分析顯示，在毛犀牛滅絕前數萬年內，近親繁殖水平未曾發生變化，遺傳模式出人意料地穩定。”主說.

先前工作在這具18500年前的毛犀牛基因組中，也未發現任何種群下降的退化跡象。那是來自單個個體的確鑿證據，但數千年后Tumat幼崽的DNA是強有力的證實。

綜合結果顯示，毛犀牛在接近滅絕前仍保持遺傳健康，排除了長期種群崩潰的可能性。

這表明這只長毛犀牛是被其他東西突然消滅的。鑒于該動物在滅絕前已與人類共存數千年，且1.4萬年前世界經歷了劇烈的氣候動蕩，研究人員表示，它們滅絕的很可能原因是無法適應變化的環境。

“我們的結果顯示，毛犀牛在第一批人類抵達東西伯利亞東北部后，已有15,000年的生存種群。”遺傳學家洛夫·達倫說古遺傳學中心的報告，“該觀點表明，滅絕是氣候變暖而非人類狩獵導致的。”

該研究已發表于基因組生物學與進化.

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