迄今為止在 124 光年外發現外星生命的最有力證據

天文學家周四宣布他們已經探測到了太陽系以外的行星上潛在生命的最有希望的“跡象”，盡管其他科學家對此表示懷疑。

科學界一直在激烈爭論，關于位于獅子座 124 光年外的 K2-18b 行星是否可能是一個能夠容納微生物生命的海洋世界。

一個英美研究小組使用詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）探測到火星大氣中兩種化學物質的跡象，這些化學物質長期以來被認為是表明外星生命的“生物特征”。

在地球上，化學物質二甲基硫醚 （DMS） 和二甲基二硫醚僅由生命產生，主要是稱為浮游植物的微小海藻。

研究人員強調謹慎，稱需要更多的觀察來證實這些發現，而且他們并不是宣布明確的發現。

但劍橋大學天體物理學家、該研究的主要作者 Nikku Madhusudhan 表示，其影響可能是巨大的，該研究發表在天體物理學雜志快訊.

“我們目前發現的是太陽系外可能存在生物活動的跡象，”他在新聞發布會上說。

“坦率地說，我認為這是我們最接近看到的可以歸因于生命的特征。”

但外部專家指出，之前關于這顆系外行星的發現存在爭議，并補充說，這些化學物質可能是通過未知方式產生的，與生命無關。

化學線索

K2-18b 的質量是地球的 8 倍多，是地球的 2.5 倍，是一顆罕見的系外行星，它圍繞其恒星運行，位于宜居或“金發姑娘”帶。

這意味著液態水既不太熱也不太冷，液態水被認為是生命中最重要的成分。

當這些遙遠的系外行星穿過它們的恒星前時，望遠鏡可以觀察到它們，使天文學家能夠分析分子如何阻擋流經其大氣層的光線。

2023 年中，韋伯望遠鏡在 K2-18b 的大氣層中檢測到了甲烷和二氧化碳，這是首次在宜居帶的系外行星上檢測到此類碳基分子。

它還檢測到了化學 DMS 的微弱信號，導致天文學家在一年前再次將韋伯轉向這顆行星，這一次使用其中紅外儀器來探測不同波長的光。

他們發現了更強烈的化學物質跡象，盡管仍遠低于科學家尋求此類發現的統計顯著性閾值的“五西格瑪”閾值。

即使結果得到證實，也不一定意味著這顆行星是生命的家園。

去年，科學家在一顆彗星上發現了 DMS 的痕跡，這表明它可以以非有機方式產生。

然而，Madhusudhan 說，在 K2-18b 上觀察到的化學物質濃度似乎比地球上的水平強數千倍，這強烈表明這是生物起源的。

我們在宇宙中孤獨嗎？

長期以來，K2-18b 一直被認為是“hycean planet”的主要候選者，“hycean planet”是一個比地球還大、大氣層富含氫的海洋世界。

預計這些行星不會成為智慧外星生命的家園，而是類似于數十億年前地球海洋中的微小微生物。

一些研究質疑目前提出的 hycean 行星是否離它們的恒星太近而無法支持液態水，包括每 33 天繞其恒星運行的 K2-18b。

牛津大學（Oxford University）的行星物理學教授雷蒙德·皮埃爾亨伯特（Raymond Pierrehumbert）已經進行了單獨的研究表明 K2-18b 對生命來說太熱了。

他告訴法新社，如果這顆行星真的有水，那將是“地獄般的熱”，不適合居住，并補充說，熔巖海洋更合理。

麻省理工學院（MIT）行星科學教授薩拉·西格（Sara Seager）呼吁大家要有耐心，她指出，之前聲稱K2-18b大氣中存在水蒸氣的說法被證明是一種不同的氣體。

在我們的太陽系中，火星,金星和衛星，例如土星土衛二都“有更多機會成為生活主持人，”她告訴法新社。

Madhusudhan 估計，Webb 只需要 16 到 24 小時的時間就可以確認他們的發現，這可能會在未來幾年內發生。

Madhusudhan 表示，即使在 K2-18b 之外，韋伯望遠鏡和未來的望遠鏡也可以讓人類比人們想象的更快地發現我們家鄉星球以外的生命。

“這可能是一個轉折點，突然之間，我們在宇宙中是否孤獨的基本問題成為我們能夠回答的問題，”他說。

?法新社

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