1億年前化石揭示的單體動物的失落時代

隨著包裹在巖石中的骨頭腐爛，水性二氧化硅滲入裂縫，凝固成蛋白石，并保存了 1 億年的珍貴細節。由此產生的化石現在提供了證據，證明在其他哺乳動物占據主導地位之前，可能確實存在一個單體時代。

“這就像發現了一個全新的文明，”說澳大利亞博物館古生物學家蒂姆·弗蘭納里（Tim Flannery）。

“今天，澳大利亞被稱為有袋動物的國度，但發現這些新的化石是第一個跡象，表明澳大利亞以前是各種單體動物的家園。

這些稀有哺乳動物中只有五種仍然存在：一種鴨嘴獸和四種針鼴，在澳大利亞和巴布亞新幾內亞.但由于它們類似爬行動物的產卵特征，長期以來人們一直認為這些動物比我們這樣的胎盤哺乳動物進化而來。有袋動物.

“可以猜測，無論它們起源于何處，單體動物在有袋動物出現之前就在澳大利亞輻射，而古老的澳大利亞單體動物群可能至少與后來的有袋動物群一樣多樣化......“博物學家菲利普·杰克遜·達林頓（Philip Jackson Darlington）早在1957年就推測過。

雖然這一理論被廣泛接受，但化石證據仍然很少。

現在，三個新發現的單體動物使這個地點和時期已知的化石物種總數達到六個，證明這些毛茸茸的蛋層之間確實存在一些多樣性。新發現的范圍從小負鼠到貓弗蘭納里的大小告訴詹姆斯·伍德福德新科學家.

澳大利亞的閃電嶺在發現化石的新南威爾士州東北部，現在擁有有記錄以來最多樣化的單體化石，全部來自塞諾曼尼亞語大約在1000萬到9500萬年前。

“從單個標本中已知四個物種，這表明多樣性仍然不足。這一發現使以前已知的單體多樣性增加了20%以上。說澳大利亞博物館古生物學家馬修·麥卡里（Matthew McCurry）。

在新的化石中，有牙齒的“針鼴”（Opalios splendens 錦繡），正如其昵稱所暗示的那樣，它們具有針鼴和鴨嘴獸的特征。它有針鼴的狹長鼻子還有鴨嘴獸的一些特征，比如復雜電接收.

“我們產卵的哺乳動物如何進化的故事是'有牙齒到無牙齒'，”描述澳大利亞博物館的乳腺學家克里斯·赫爾根（Kris Helgen）。

“最古老的單體，Teinolophos trusleri其歷史可以追溯到1.3億年前的維多利亞，每個下頜都有五顆臼齒。我們在什么地方看到閃電Ridge 是，到 1 億年前，一些單體動物仍然有五顆臼齒，但其中一些已經減少到三顆。

現代針鼴沒有牙齒，鴨嘴獸在完全成熟之前就失去了牙齒。

弗蘭納里及其同事還描述了已知的最小的單體，Parvopalus clytiei和達拉加拉極光，在他們的新論文中，它與現代鴨嘴獸的下巴相似。這些加入了之前發現的三個古代閃電嶺單體：Kollikodon ritchiei,Steropodon galmani，和伊麗莎白鯛科 Stirtodon elizabethae，已知最大的單體。

到目前為止，研究人員還沒有發現這一時期的其他哺乳動物跡象，這表明單體動物可能真的是孤獨的那個時代的恐龍.然而，需要包括其他地點在內的更廣泛的化石組合來證實這一理論。

這項研究發表在Alcheringa：澳大利亞古生物學雜志.

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