巖石上的這種微小紋理是已知最早的皮膚化石。它有 2.9 億年的歷史。

它只是一個很小的東西，比指甲還小。但是，在俄克拉荷馬州石灰巖洞穴深處發現的一塊巖石正在擴展我們對史前皮膚的理解。

古生物學家發現，保存在其上的紋理是已知最早的皮膚化石，這些化石來自被稱為羊膜動物的各種動物分類。

它的歷史可以追溯到2.9億年前，比之前的記錄保持者早了整整2100萬年，佩戴者似乎是一種爬行動物，其鵝卵石表面類似于今天的鱷魚皮。

鑒于皮膚有多重要科學家說，作為保護屏障，將外部污染物拒之門外，將我們的血液和內臟拒之門外，這一發現是拼湊其進化歷史的重要發現。

“時不時地，我們會得到一個難得的機會，可以瞥見深邃的時光，”古生物學家伊桑·穆尼（Ethan Mooney）說多倫多大學，他領導了這項研究。“這些類型的發現可以真正豐富我們對這些先驅動物的理解和感知。

化石記錄可能豐富多樣，但身體的某些部位比其他部位保存得更少。這是任何軟組織，真的——皮膚、器官和結締物質等物質比骨骼更容易分解，而且往往在石頭有機會保存其結構之前就消失了。

然而，有些環境正好適合保存軟組織。俄克拉荷馬州理查茲·斯普爾（Richards Spur）的填充洞穴系統就是這樣一種環境。沉積物異常柔軟細膩，缺氧會延緩軟組織的分解。此外，在二疊紀，洞穴是一個活躍的滲油;石油中的碳氫化合物和滲透到沉積物中的焦油也有助于保存組織。

該遺址以其豐富多樣的早期四足動物組合而聞名。一些已知最早的羊膜動物——包括爬行動物、哺乳動物和鳥類在內的陸生脊椎動物群——已經在理查茲馬刺洞穴中被發現。

然而，新發現的皮膚化石非常特別。皮膚已經以 3D 形式碳化，這是我們從古生代.它也是已知最早保存的皮膚化石，不僅包括外層，而且幾乎可以肯定是與更深的真皮層相關的結構。

“我們對所看到的一切感到非常震驚，因為它完全不同于我們預期的任何事情，”穆尼說.

“找到這樣一個古老的皮膚化石是一個難得的機會，可以窺視過去，看看這些最早的動物的皮膚可能是什么樣子。

不幸的是，我們對皮膚曾經屬于的動物知之甚少;未發現相關骨架。然而，不重疊的鵝卵石表面類似于現代鱷魚的皮膚，鱗片之間的鉸接區域類似于蛇和蠕蟲蜥蜴等動物的皮膚。

研究人員說，這一發現表明，即使在很早的時候，當羊膜動物第一次開始分化時，皮膚就存在并且很重要。

“特別是，”他們在論文中寫道，“帶有鉸鏈和鱗片狀突起的表皮的存在強調了羊膜皮膚的這一組成部分作為抵御惡劣陸地環境的屏障的重要性。

皮膚還為我們提供了一種新的工具，用于解釋哺乳動物毛囊和鳥類羽毛的后續發育和出現。最早的哺乳動物出現在化石記錄中2.25億年前，還有周圍的鳥兒1.5億年前.因此，這種神秘的動物可能是我們自己柔軟的肉質皮膚發育的線索。

關于不同動物群體的各種特征是如何分化和發展的，我們仍然不知道很多。找到這種特征的早期例子是了解這個星球上所有奇怪而奇妙的生命形式歷史的罕見而特殊的窗口。

該團隊的研究已發表在當前生物學.

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