美國宇航局（NASA）將火星樣本帶回地球的任務已被取消

看起來像是NASA的火星樣本返回任務已經走到官僚程序的終結。

該任務成為研究中的巔峰成就火星以及圍繞其古老適居性的所有疑問。但美國國會大幅削減了該任務的資金，實際上取消了原計劃的任務。

盡管經過數十年的研究、技術改進和創新，火星適居性問題依然難以解決。火星表面著陸器“好奇號”和“毅力號”拓寬并加深了我們對火星的理解，并為火星上溫暖濕潤的時期提供了有利于生命的有力證據。

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但下一步是將火星巖石樣本帶回地球，利用現代實驗室的調查能力對它們進行調查。

早在2011年，從火星回收樣本就被公認為NASA行星科學工作的高度優先事項。

即使在今天，NASA關于MSR的網頁上仍寫著：“火星樣本返回（MSR）將是NASA和歐洲航天局（ESA）雄心勃勃的多任務項目，旨在將精心挑選的樣本帶到地球。

“MSR將實現科學界對太陽系探索的最高優先級目標之一。返還的樣本將徹底改變我們對火星和太陽系的理解，并為人類探險者前往紅色星球做準備。”

毅力號探測車是本次任務的第一級，表現異常出色。探測車已收集并緩存了33管有趣的巖石和塵埃樣本管，準備由MSR回收。

這些樣本的命運尚不明朗。

NASA知道他們處境艱難。回收樣本的估計成本膨脹至110億美元。在開發新的任務架構后，他們將預計成本降至約70億美元。

但這些只是估計，而且由于這是一項前所未有的任務，相關數字顯然缺乏確定性。

問題在于資金。NASA面臨著削減預算的巨大壓力。由于MSR仍需大量資金，且實現技術尚未明朗，因此它成為取消的顯而易見的選擇。

任務極其復雜。目前的設計是將著陸器送往地表。毅力號將樣本管送達著陸器，如果無法完成，則由兩架小型樣本返回直升機完成任務。

著陸器還配備了一枚火箭，將樣本送入火星軌道。之后，它將與一艘軌道航天器會合，將樣本送回地球。說這是一項復雜的任務，簡直是輕描淡寫。

預算仍為進一步探索火星相關的技術開發提供部分資金，但金額有限。

部分資金可能用于新技術和更經濟實惠的緩存樣本檢索方式。但這遠非確定。

也有可能開發出能夠在表面有效研究樣本的技術，無需將其送回地球。但地球實驗室的技術將以同樣的速度進步。很難想象在火星上研究它們會比在地球上研究它們一樣有效。

未來總是未被書寫和未知。也許MSR未來某個時候會被復活。也許ESA會單獨行動。中國計劃進行火星樣本返回任務，現在他們成為首批將火星樣本帶回地球的國家的道路已明朗。

然而，他們的任務不如NASA/ESA的任務復雜。雖然堅持號的樣本經過精心挑選以最大化科學效益，而中國的任務則更像是隨手取用。

幸運的是，這些樣本管很可能會在那里等待很長時間，不太可能在火星寒冷干燥的環境中被降解。

但對于那些傾注心血投入這項雄心勃勃任務的科學家來說，這個消息必定令人震驚。

本文最初發表于今日宇宙.請閱讀原文.

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